─十六章 自由都市シケットの殺戮(２)─
遠く何かが聞こえた。
まだ薄いままの意識が拾ってくる音の数々。
胸のむかつく音。男の悲鳴。女。子供。また男の悲鳴。ドタドタという足音。さらに悲鳴。
（……うるさい）
耳障りな騒音から逃れるように、さっきまでいた闇の中に再び意識をうずめようと身をよじった。そして──
みぞおちに走る鈍い痛み。同時に、脳裏によみがえってくる記憶。
引きちぎられた上着。ひんやりとした外気にさらされた己の裸の胸。欲望むきだしにそれを眺めているのは、異様に白い顔に浮かんだ薄笑い。
レアは、はっと目を見開いた。
横になった視界が、避難所の奥で身を寄せ合っている人の群れを捉える。そして、その前に横たわっているいくつもの死体……。
ちがう。もやは死体ではなく残骸だ。裂かれ、砕かれ、ちぎられ、血と臓物と汚物をまき散らした人のなれの果てだ。
慌てて手をついて立ち上がろうとして、その手が後ろで縛られていることにレアは気づいた。膝を立て上半身を起こす。再びみぞおちに鈍い痛みが走った。
破壊された避難所の入り口から忍びこんでくる冷たい夜風が、むきだしになった肌をなでていく。ぞくり、と身が震えた。そばに落ちている上着の切れっ端を見て、自分が靴とズボン以外は何も身につけていない事実を、あらためて思い出した。
レアは辺りを見渡した。いくつもの群れになっている人々。彼らを一様に怯えさせ悲鳴を上げさせているのは、そこかしこに転がっている血みどろの残骸だった。もはや、床は血の海といってもよいぐらいだ。
避難所の広い空間を埋めつくすかのような血臭。かろうじてまともな部分を残している死骸を見れば、それらがシケットを襲ってきた薄汚い男達であるとわかる。
あれから何が起こったのだろう。
あのズラセニという男への奇襲が失敗に終わって、仕返しに服を裂かれ、腹を殴られたのまでは覚えている。しかし、そこでレアの記憶は途切れてしまってい
た。
まさか、自分はすでにあの男に『汚されて』しまったのではないか？
そう考えたとたん、恐怖と絶望が頭のてっぺんまで襲いかかってくる。でも、身体にそれらしい異常はなく、あるのは殴られた腹の痛みだけだ。それにズボンだって履いたままだった。そして、あの男と小太り男の姿はこの場に見当たらない。
あれから何が起こったのだろう。
レアの目が最後に覚えているのは、見たことのない激怒の表情をして、こちらへ駆け寄ろうとしていた「彼」の姿だ。
（彼──イノは？）
相手を探すレアの瞳が、避難所の一隅にいるヤヘナ達の姿を捉えた。みんな他の人々と同じく、凍りついたように呆然と立ち尽くしている。だが、その中に彼の姿はなかった。
（まさか……）
ある一つの不安が、レアの胸の奥で少しずつ形を成そうとしていた。よろよろと立ち上がり歩き出す。裸の胸を隠すものはないが、そんなことはどうでもよかった。
周囲に漂う吐き気をもよおす臭い。それを放つ、めちゃくちゃに壊された男達の残骸。
知っている。これと同じような光景を自分は知っている。
「お嬢ちゃん！」
こちらが近づくのに気づいたヤヘナが声を上げた。
「レア！」ホルと隊商の傭兵達が駆け寄ってくる。
「わたしが気を失った後、何が……何があったんですか？」
さるぐつわを外してもらい、後ろに回ったホルに縄を解かれながら、レアはヤヘナにたずねた。しかし、もう自分にはわかっている。この場にいる誰よりも。それでも聞かずにはいられなかった。
「……わからないよ」老婆は静かに答えた。
「お嬢ちゃんが気絶させられちゃった後、あのデカブツは外に出て行っちまったんだ。まだこの街の中で逃げ回っている者達を、捕まえるか殺すかするためにね。そして……ここに残されたロクデナシ共が好き勝手しはじめたんだよ」
「最低の連中だよ」
レアの縄をほどいたホルが怒りを滲ませた。
「あいつら……ココナみたいな子供にまで手を出そうとしやがったんだ」
自由になった両手で胸を覆って、レアはホルの視線の先を追った。すすり泣く両親に抱かれた少女が、離れた場所に転がる死骸を見ている。かつてイノに声をか
けられ嬉しそうに赤らんでいた顔からは、一切の表情が消え、衣服のあちこちが血で染まっていた。しかし、それは彼女の流したものではない。
「もちろん俺達は抵抗したんだ。でも押さえつけられて……そしたら……」
「……何が起こったの？」できれば、もう聞きたくはなかった。
「わからないんだよ！」
ホルはうめくようにいった。
「俺達の目の前で、イノを押さえてた奴の手足が、いきなりちぎれてすっ飛んでいったんだ。次にココナにのしかかってた奴が引きはがされて、頭から真っ二つ
になった。そして、みんなを襲ってた連中がどんどんグシャグシャにされてって……。でも、わからないんだよ。何が……何がそれをやってるのかがさ！」
目に見えず、音も聞こえず、使い手の思うがままに形を変え、防ぐことも避けることもできない〈武器〉。
イノは──あの扉を開けてしまったのだ。
「彼はどこへ行ったの？」
「彼？」
「イノに決まってるでしょ！ お願い、どこへ行ったのか教えて！」
両手でホルを揺さぶるようにして、レアは叫んだ。
「び、ビビって逃げちゃった連中の後を追っていったよ。止めたんだけど、なんかフラフラしてて全然聞こえてないみたいだった。ご、ごめん。俺達……怖くて、わけわかんなくて、それ以上動けなかったんだ」
揺れているホルの瞳。そこに浮かんでいる疑惑。
あれはイノがやったのか？──そう言っていた。
彼から視線を外し、レアは避難所の入り口を見た。外に広がる黒々とした夜。風に流れ遠くから聞こえてくる絶叫。この殺戮は、まだはじまったばかりなのだ。
ふと、レアはすぐ近くに剣が落ちているのに気づいた。
イノの剣だった。そして、そのそばには、悪党達の死骸の中で輝く小さな光がある。
レアはつかつかと歩み寄り、血だまりの中から剣と輝きを拾い上げた。初めて握った彼の剣。それは亡き父の大事な形見なのだと聞いていた。置き去りにされて、ろくでもない人間の血で汚れてしまって、なんだか泣いてるみたいに見えた。
もう片方の手にある小さな輝きを、レアは見つめる。イノがシリアと呼んでいた金色の光を。
相手も自分を見つめていた。イノと同じ色をした瞳で。
彼女も泣いている──それがわかった。特別な繋がりなんて自分達にはないけれど、ちゃんと感じ取れた。
（わたしと一緒に行こう）
心の内でシリアに語りかけ、レアは唇を引き結んだ。剣の汚れを払い落とすように、ビュッと振るった。彼がそうしていたように、小さなシリアを肩に乗せる。
「イノのところに行ってくる」
ホル達を振り返って、はっきりと告げた。
「一人でって……あのズラセニってのにまた捕まったらどうするんだよ？ それに、今はもっと怖ろしいことが起こっているんだ。それはたぶん……」
「うん」
続く彼の言葉を、レアは途中でさえぎった。
「だから行くの。わたしが」
こうなってしまった原因は自分にもある。彼があの〈武器〉を使うことをどれほど怖れ、忌み嫌っていたか知っていたのに。『オレを頼ってよ』と優しく笑ってくれたその裏に、消すことのできない不安を抱えていたことも知っていたのに。
自分だけは、誰よりもちゃんと知っていたのに。
決意に満ちたレアの顔を見て。何か聞きだそうとしていたホルの口が閉じた。
やがて、彼は白い歯を見せていった。
「やれやれだ。イノといい、レアといい『一人で行く、一人で行く』ってさ」
「イノが？」
「そうだよ。ばあちゃんと一緒にここに避難してきたとき、レアが戻ってきてないの見てさ。『一人で探しに行く』って言い張ってたんだ。まあ、その後すぐ連
中が攻めこんできちゃったんだけど」
夕暮れの見知らぬ街に一人でいたときの心細さ。あのとき、どれほど「彼」の声と姿を求めていたかをレアは思い出した。
（そっか。ちゃんと迎えに来てくれようとしてたんだ）
周りには無残な死体があるのに、胸のむかつく臭いが漂ってるのに、これからもっとひどいものを目にするかもしれないというのに、それでも心が暖まる気がし
た。
行かなきゃいけない。何がなんでも行かなきゃいけない。何ができるかわからないけど──それでも。
「おしゃべりはそこまでにしときなね」
それまで黙っていたヤヘナがホルにいった。
「ほら。お前は、はやく上着を脱ぎなよ」
「えっ？ 上着って？」
「どこまでもバカだね。女の子にいつまでそんな格好させとく気なんだい？」
あっ！ とホルが派手な声を上げると同時に、レアは自分が上半身裸だったのを思い出した。うっかり、このまま飛び出すところだった。
手渡され、身にまとったホルの橙色の上着は、だいぶ大きくて少し汗臭かった。
「行くならとっとと行っといで」
パッシン！ と、枯れ枝のようなヤヘナの手に景気よく尻をたたかれた。
意外に痛い。
「今度は、いい加減二人そろって戻っておいで。恋人同士入れ違いばかりで中々出会えないって筋の色話は、あたしはあんまり好きじゃないからね。イライラす
るんだよ」
渋い顔をして尻をさすっているレアに、ニヤリと老婆は唇を歪めた。
（こんな状況なのに……）
呆れた気分。しかし、不思議と今までのようにムキになれなかった。
そう。もう自分でもわかりかけているのかもしれない。
気づけば、レアも相手と同じような笑いを浮かべていた。
そして元気よくいった。
「行ってきます！」
