─二十三章 イノとレア(４)─
「ほんと。バカね……」
頭のすぐ上から、本気で呆れているレアの声がした。
「飲めないなら『飲めない』って、ちゃんと言えばよかったじゃないの」
「しょうがないだろ」
腕を目蓋にあてがいながら、イノはぼやくように言い返した。
「いきなりみんなの前に出されて、アレを持ってこられて……そんなこと言える雰囲気じゃなかったんだからさ」
「口で言わなくても、ラシェネやトロフさんには〈繋がり〉で伝えられたんじゃないの？ 『飲めない』って」
「そんな細かいことまでは通じないよ」
「ふうん。便利なのか不便なのかよくわからないわね。『樹の子供』って」
「オレもそう思う」
「とにかく。そのせいで、明日出発できなくなったらどうするつもりよ？ こんなくだらない理由で、すべてがご破算になったりしたら……笑い話にもなりゃし
ないわ」
「大丈夫だって。ラシェネのくれた薬が効いてきたから」
「それならいいけど……まったく」
＊ ＊ ＊
『終の者』一行を迎えるための宴は、里の中央にある広場で行われた。
イノ達が到着したときには、宴の準備はすっかり整っていた。何もなかった広場には、白色の光を放つ棒のような形をした照明がいくつも立っており、各家庭が
わざわざ持ち寄ってくれたのだろう色んな形をしたテーブルが、ごたごたと列をなして並んでいた。テーブルの上に乗っている皿の数々には、カビンの村人から
育て方を教わったという野菜を中心とした料理が盛られていた。
見るからに喜ばしげな様子をした人々の中を進み、イノ達はひときわ大きなテーブルの席に座らされた。そこには、白い長衣に着替えたトロフが、おだやかな表
情をして先に待っていた。
やがて彼は立ち上がると、この場にいるすべての者に向けて、朗々とした口調で語りはじめた。過去に起こった『楽園』での痛ましい出来事。そしてその悲劇に
より、この隔絶された地に住まうことになった祖先から、現在の自分達へと続いてきた物語を。
「イノ」
静まり返った里の人達と同じく、トロフの話に耳をかたむけていたイノに、となりに座っていたラシェネが顔を寄せて囁いてきた。
「おじいの話が終わったら、わたしと一緒に前に出てほしい」
「前に出る？」
ぎょっとした。まさか、今のトロフのように、聴衆に向けて何か挨拶でもしなくてはいけないのだろうか。もちろん、そんな経験あるわけがない。
「ちょっと待ってよ。いきなりそんなこと言われても……何しゃべっていいのかなんてわからないって」
できることなら断りたい。祖先の代から待ち続けてきた『終の者』が、たかが挨拶でしどろもどろになっている姿など、誰も見たくはないだろうから。
焦るイノに、ラシェネは首をふって答える。
「ううん。しゃべるちがう。イノはわたしと杯を交わす」
「え。それだけでいいの？」
「そうそう」
ラシェネの説明によれば、『終の者』であるイノと、その『導き手』である彼女とが杯を飲み交わすことによって、この宴ははじまりを告げるのだそうだ。
なんだ。それなら大丈夫だ──と安心したあまり、ついイノはうなずいてしまったのである。杯を飲み交わす……そう聞いた時点で、気づくべきだったのに。
トロフの話が終わると、ラシェネに導かれるままイノは人々の前に立つことになった。我が身と、そして肩にいる小さなシリアへと向けられる視線。また
視線。そして視線……。これまでの人生で、こんなに多くの人間から注目を浴びたことはない。口を開かなくていいとはいえ、やはり緊張してしまう。
ラシェネが杯を持ってイノの前に立つ。彼女の両手がうやうやしく掲げている銀色の杯。大きく平べったい形をしたその器には、透明な液体がなみなみと満たさ
れ、月の光に静かな波紋を輝かせている。この一見水のような飲物を、二人で飲み干せということなのだろう。
そう理解した次の瞬間──
器から漂ってくるほのかな芳香に、イノの身体が凍りついた。
（これって……）
ラシェネから手渡された杯の中で、まるでこちらを嘲笑うかのように揺れている液体を見つめたまま、イノは顔を引きつらせていた。
酒だ──まちがいなかった。
予期せぬ伏兵に出会った気分。『死の領域』のど真ん中で、しかも外界から隔てられたこの里で、世界で一番最悪な飲み物が襲いかかってくるなんて、想像すら
して
いなかったイノだ。
しかし、この期におよんで突き返すことなどできない。そんなことをすれば、あからさまな期待と喜びに満ちたこの空気を、一気に白けさせることになってしま
う。
みんなが自分を待っている。ラシェネ達も。レア達も。この場にいるすべての人間が。
（せめて半分の半分の半分ぐらいは飲むか）
よし、とイノは覚悟を決めた。
杯を口に持っていく。慎重に傾ける。
そして、口内に流れこむ常識を超えた〝まずさ〟……。
いともたやすく挫折し、イノはすぐさま腕を下ろした。当たり前だが、器の中身は少しも減っていない。
するとラシェネが手を伸ばし、イノから杯を受け取った。いつになく厳粛そうな表情で中身を口にする。だが、どう見てもただ〝口をつけている〟だけで、ちゃ
んと飲んでいる様子ではない。どうやら、彼女も『飲めない』人種のようである。
どうしよう──イノは絶望的な気分になった。お互いがこの調子では、世界が終わるその日になっても、器の中身はなくなりそうもない。
しかし、ラシェネが杯を下げた瞬間、周りの人々がわっと湧いた。
「え？」
自分の上げた間の抜けた声が、にぎやかな歓声に溶けて消えていった。ラシェネが杯に口をつけ終えたところで、なんと宴ははじまってしまったらしい。
つまり、律儀に中身を飲み干す必要などまったくなかったのだ。それどころか、彼女がしたように〝飲むふり〟だけで十分だったのである。
もっとも、イノがその事実に気づいたときには、何もかもが遅かったのだが……。
＊ ＊ ＊
「ほんとに大丈夫？」
心配と、呆れと、そして、おかしさの入り交じったレアの声。笑われても文句は言えない。かなり情けない姿だと自分でも思う。
たった一口だけとはいえ、やはり酒は酒でしかなかった。吐くまでにはいたらなかったものの、気持ち悪くなったことには変わりない。せっかくはじまった宴を
楽しむ余裕などあるわけがなかった。
無駄に赤い顔をして、テーブルに手をついたまま動かずにいるイノを見て、一番に事態に気づいたのはレアとラシェネだった。そして、女の子二人に支えられる
ようにしなが
ら、イノは広場を見下ろす場所にあるベンチまで、そそくさと連れ出されてしまったのだ。
その後、申し訳なさそうな顔をしたラシェネが、水と一緒に持ってきてくれた白い丸薬を飲んで、イノはレアの膝に頭をあずけ、ずっと横になっている始末であ
る。
もっとも、悪いことばかりではなかった。レアとこうして二人きりになれたのだから。それに、生まれて初めての膝枕の心地よい感触は、この世で最低な飲み物
の代償としては十分なものに思える。
「戦いの土壇場で、お酒に倒れちゃうカッコ悪い英雄の話なんて、聞いたことないわ。まあ、そこがイノらしいけどね」
目蓋に当てていた腕をどける。優しく微笑んでいるレアの顔があった。
「カッコ悪いのは当たってるけど──」
同じように笑い返した。
「オレは英雄なんかじゃないよ」
「世界を救おうとしているんだから、立派な英雄よ。誰にだって真似できることじゃないし、現にそれはあなたという人間にしかできないもの」
「ちがうよ。べつに……オレは、世界を救うとかって気張ってるわけじゃない」
相手を見つめながら、イノは静かに続けた。離れた広場から、みんなが楽しそうに騒いでいる声が風に乗って流れてくる。
「世界をどうこう考える頭なんてオレにはないよ。それに、世界のことなんて何も知りやしないんだ。どんな村や街があって、どんな人達が暮らしているのかと
か……そういったことをさ。見たことのない場所や、会ったことのない人間のことまでは、オレの頭じゃちっとも実感できない。だから世界を救うなんて考え
ちゃいないよ。結果的にそうなるってだけで……実のところはオマケみたいなもんだと思ってる。そんな不真面目な英雄はいないだろ？」
レアは笑みを浮かべたままだった。
「それでも、あなたがわたしにとって英雄だってことに変わりはないわ」
「やけに持ち上げるんだな」
「本当のことだもの。あなたは、わたしを救ってくれた……たくさんね」
「お互いさまじゃないか。オレもレアには何度も助けてもらった。それを言うなら、レアだってオレの英雄だよ」
「それは……女の子に対する誉め言葉じゃないと思うけど」
頭上の相手が目を細める。こちらは逆に目を開いてしまった。レアが自分のことを『女の子』だなんて言ったのを、初めて耳にしたからだ。
「本当に変わったな。レアって」
イノはしみじみと言った。
「そりゃあ……」彼女が口ごもる。「色々あったもの。少しは変わるわよ」
「いやいや。大ちがいだって」
「それって、以前のわたしの方が、あなたにとってはよかったってこと？」
「まさか」
と、少し不安げにたずねてきた彼女に笑いかけた。
「今のレアで全然いいよ。もう寝てるときに頭を蹴とばされることもなさそうだし」
「わたしが？ あなたを？」
「そうだよ」
相手のぽかんとした顔に、思わず噴きだしてしまった。
「オレがアシェルと初めて会った日のことだけど。覚えてないの？」
あのときはめちゃくちゃ腹を立てたっけ──なんだか何年も昔のことのような気がした。
レアがみるみる赤面した。どうやら記憶に残っていたらしい。
「ほんと、つまらないことをネチネチ覚えてるのね！」
「べつにネチネチは言ってないけど……」
「ネチネチしてるから、『ネチネチしてる』って言ってるんですけどね」
思い出してくれたまではよかったのだが、すっかり拗ねてしまった彼女に強引に起こされ、イノはせっかくの膝枕から締め出されてしまった。なんとも残念な気
分だ。
「でも、イノだって、わたしに似たようなことしたじゃない」
「オレが？ レアに？」
「そうよ──」
そして二人は、ついさっきまでお互いを持ち上げていたことをすっかりと忘れ、過去の出来事を『ネチネチ』ほじくり返しての、相手のあら探しに
やっきになった。その一つ一つに、楽しそうな笑い声を上げながら。ほんの二ヶ月たらずの間といえども、思い返せば色々と出てくるものだ。
互いに十分すぎるほどコケにしあったところで、二人はしばらく沈黙して、眼下に広がる宴の光景を眺め続けた。その白色の明かりの中には、飲み食い
しながら騒いでいる人々に混じって、スヴェン達やラシェネの姿も見える。
イノの調子も治ったのだし、そろそろ広場に戻るべきだった。だが、どちらも動かなかった。
イノも、そしてレアも、明日に待ち受ける最後の戦いについて語ろうとはしない。決戦への不安や怖れは、暗黙の了解のうちに、口に出すことを禁じられている
かのようだった。
きっと、広場にいるみんなも、自分達と同じ気持ちでいることだろう。どのみち、もうじきしたら嫌でもそれと向き合わざるをえないのだから。
「さっきの話の続きだけど……」
やがて、レアがたずねてきた。
「世界を救うのが二の次なら、あなたにとっては何が一番なのかしら？」
「あの湖の畔で言ったことと同じさ」
イノは少し考えてから口を開いた。
「大切な人達に死んでほしくない、生きていてほしいって……ただそう思ってるだけだよ。簡単すぎる理由だけど、オレにはそれで十分なんだ。大きなことなん
て少しも考えてないけど、十分すぎるほど一生懸命になれてる。だから、最後までそれでいいんだと思ってるよ」
「大切な人達って？」
彼女は興味津々といった様子。
「そうだな。まずスヴェン達やクレナだろ。イジャやネリイ達。ヤヘナの隊商のみんな。それに、この里のラシェネやトロフ達。もちろんシリアも……」
これまで出会った多くの人々の顔を思い起こしながら、イノは指折り数えていった。名前こそ挙げなかったが、そこには、もはやこの世界にはいないアシェル達
の顔もある。
みんな自分に大きな〝何か〟をあたえてくれた。その〝何か〟のおかげでここまで来れた。イノはそう思っている。
だから、自分もみんなに〝何か〟をあたえてあげたかった。そのために、ここまでやってきた。
「これぐらいかな。あんまり多くないけど」
「ねえ……ホントにそれで全員なの？」
どうしても欲しい品物が、目の前で売り切れになってしまったのを見たかのようなレアの顔。それはそうだろう。彼女の名前は言わなかったのだから。
浴槽で決意したこと。彼女に伝えなければと思ったこと。
今がそのときだろう。
イノは居ずまいを正した。さっき人々の前に立ったときよりも、なんだか緊張してきた。ラシェネの薬でせっかくおとなしくなった動悸が、再び暴れはじめる。
「もちろん全員じゃないさ」
まずまずな声が出せた。
レアはじっとこちらを見ている。売り切れになった品物が、実はまだ店の倉庫に残ってて、店主がそれを持ち出してくるかもしれないと期待しているみたい
だった。そんな目をされると、よけいにアガってしまう。視線だって合わせにくい。
「もちろん全員じゃないさ」と、また同じことを言った。
「それはさっき聞いたわ」もっともだと思った。
咳払い一つ。
「一番大事な人が、まだ残ってる」
イノは努力して相手を真っ直ぐに見た。
レアは待っている。
高鳴る鼓動、うわずる声をおさえながら、ゆっくりと言った。
「レア。オレは誰よりも君に生きていてほしい」
沈黙が流れた。宴のにぎわいが、すごく遠いものに聞こえた。
伝わっただろうか？ こんな短くていいんだろうか？ もうちょっと、なんか付け加えた方がいいだろうか？──わからなかった。
ちゃんと言えたよ
うな。まったく言えなかったような。すっきりするどころか、興奮と疲れのごっちゃになった、よくわからない気分。
「生きていてほしい人は、それで全員？」
レアが静かにたずねてきた。
イノはうなずいた。
「肝心な人が抜けてるんじゃない？」
意外な言葉にとまどう。他に誰かいただろうか。思いつく人間はすべて上げたはずだ。それに、彼女よりも肝心な人なんていやしない。
「ごめん。誰だかわからないんだけど……」
レアが身を寄せてきた。ベンチに置いていた右手に、彼女の手が重なった。青い瞳の中に、ぽかんとしている自分の姿が見えた。
「あなた自身よ」
重ねられた彼女の手に力がこもった。それが少し震えてるの感じた瞬間、相手の顔が、イノの視界いっぱいに広がった。
額にふれてきた彼女の艶やかな髪。目の下をくすぐった彼女の長いまつ毛。視野をふさいでいる彼女の閉じられた目蓋と、そのすみで瞬く装身具のきらめき。鼻
の先
に感じた彼女のすべすべした鼻──
そして、唇を包むやわらかさにイノが最後に気づいたとき、それはもう離れてしまった後だった。
「イノ。わたしは誰よりもあなたに生きていてほしい」
緊張が一気に解けたかのようなレアの表情。ほんのりと上気したその顔と、その言葉とを、イノは死ぬまで忘れることはないだろう。
この世界で、最高にきれいな存在に見える今の彼女を。
しかし、そんなレアに対して、今の自分が世界で一番マヌケな顔を返していることを、イノは自覚していた。なぜならば、彼女の行為の意味も、言葉の意味も頭
になく、ただただ必死で、唇を包んでいたさっきの
感触を思いだそうとしていただけなのだから。
「そういやそうだ……自分を入れるのを忘れてたよ」
頭をかきながら、のそのそと口から出てきたのは、どこまでも気のきかないセリフだった。でも、本当に何て言っていいのかわからなかった。
それでも、イノは自分がレアと繋がっているのを感じた。〈力〉のようなはっきりわかる感覚でなくても、ちゃんとお互いが結ばれているのだと。
唇と唇だけではなく。それ以上の大切な〝想い〟で。
「さ、行きましょ」
レアが立ち上がった。
「あなたのおかげで、まだ何も食べてないんだから。すっかりお腹が空いちゃったわ」
輝かしげな笑みと共に差し出された彼女の手、イノはその手をしっかりとつかんだ。
そして二人は、笑い声に満ちた広場の光へと歩いて行った。
