─一章 『虫』（６）─
── 闇の中を走っていた
ちがう。逃げている。がむしゃらに逃げている。
何度も叫んだ。応えてくれる誰かへ。
何度も叫んだ。静寂だけが応えてくれた。
背後の闇から、何者かが迫ってきている。
追いつかれてはいけない。
死ぬ。殺される。
身につけた鎧が重い。腰に下げた剣は虚しく揺れている。
ただ怯え逃げている自分。こんなはずではなかった。
前方にある扉。そこからもれている一筋の灯り。
あの光の中に入れば助かる。根拠のない希望をいだく。
背後の闇から迫る音。数を増やしている。
死にたくない。
ようやく光の中へ飛びこむ。根拠のない希望すら打ち砕かれた。
部屋中を満たす、赤い、赤い、血の色。
仲のよかった人間が、あまり言葉を交わしたことがない人間が。
一人残らず無惨な姿をさらして散らばっていた。
部屋中に瞬く、紅い、紅い、憎しみの瞳。
屍の上で蠢いている塊が、甲殻と関節をきしませている塊が。
立ち尽くしている自分をいっせいに見ていた。
もう逃げる気力さえなくなった。それでも、身体は部屋の奥へと後ずさりしている。
扉から入ってくる闇からの追っ手。部屋中を埋めつくさんばかりの灰色の塊。
背中が壁にぶつかる。もうこれ以上は下がれない。
何十もの紅い瞳。ゆらゆらと笑っている。悦んでいる。
死にたくない。死にたくない。死にたくない。
不意に自分の中に何かが生まれた。
身体よりも、心よりも、ずっとずっと奥に。
あふれ出る〝なにか〟が。
絶望よりも、生きようする意志よりも、強い〝なにか〟が。
飛びかかってくる灰色の塊達へ──
＊ ＊ ＊
何者かに兜を小突かれ、イノは慌ててはね起きた。
「こんなところで居眠りとは、けっこうな身分だな」
見慣れた顔。聞き慣れた声。
「スヴェンか‥‥‥」
イノは安堵の息をはき出した。てっきり新手の『虫』かと思ってしまった。
「そっちはもう終わったの？」
「もちろん終わらせたさ。俺達でな」
怒ったような、呆れたような相手の口調。
「まったく‥‥‥許可なく戦列を離れておいて、よくそんなことが言えたもんだな」
もっともな話だ、と自分でも思った。
イノは立ち上がった。どうやらあのまま少し眠ってしまったらしい。我ながら情けない話だ。しかも、思い出したくもない過去の夢までみて。
おまけに、よりにもよってスヴェンに起こされてしまうとは。
意地悪げに笑っている彼の顔。まずい。非常にまずい。
「まあ、勝手に動いたのは‥‥‥悪かったと思ってるよ」
「前にも、まったく同じ言葉を聞いたな」
「すぐに戻るつもりでいたんだけどさ」
「それも聞いたな」
「つまり、オレが言いたいのは──」
バコン、とスヴェンにどつかれた兜が派手な音を立てた。
イノはおとなしく口を閉じた。
「話は後だ。残念だが、今はデキの悪い部下に説教たれてる時間はないからな」
少しずれた兜を直しながら、イノは内心でほっとした。とりあえず、この場は逃れられるようだ。この場での‥‥‥は。
「他のみんなは？」
「手分けして、この建物を調べまわっている。侵入してきた『虫』はまだまだ残っているようだし、俺達もこんなところで油を売っているわけにはいかないぞ」
「わかってるさ」
「わかってたら、俺がお前をわざわざ迎えに来ることもなかったんだがな」
「それは──」
そのとき、扉の向こうの通路から、誰かのすすり泣く声が聞こえた。
「クロニクの部下達さ」スヴェンが真顔でいった「俺も連中も‥‥‥アレを見てしまったからな」
イノは重々しくうなずいた。『虫』が造った悪趣味な死体の山。それは、犠牲者達と顔見知りでない自分にも、十分すぎるほどの衝撃をあたえた。彼
らと親しくしていた者は、なおひどい衝撃を受けてしまうだろう。考えると胸が痛んだ。
「仇は討ったよ」
横たわる巨大な死骸を見て、イノはつぶやいた。それが少しでも殺された者達への安らぎになることを願いながら。
「そうだな。命令無視はともかく、それだけは上出来だ」
スヴェンが静かにいった。彼から誉められるなんてめったにないことだ。少々面食らった。
「さあ行くぞ」と、彼はいつものきびきびした声にもどった「それとも、お前は負傷者と一緒に中央棟にもどるか？」
「まさか」
イノは肩をすくめた。
正直いえば、疲労や痛みはまだまだ身体に残っている。だが休む気はない。『虫』がまだいるのなら、いなくなるまで戦い続ける。そのために自分は
生きているのだから。
「あの、スヴェン」
扉を出て行こうとした彼の背に、イノはとっさに声をかけた。
「ごめん。その‥‥‥心配かけてさ」
なんだかんだ言いながら、相手が自分の身を案じて来てくれたことが、イノにはわかっていた。そのことには心から感謝してるし、すまなくも思って
いる。それでも、同じようなことを何度も繰り返してしまうのだが‥‥‥デキの悪い部下、というのはものすごく的を得た表現だ。
「ま、これも仕事だからな。だが『気にするな』とは絶対に言わんぞ？」
肩ごしに振り返ったスヴェン。浅黒い肌をした彫りの深い顔が笑っている。それは「黒の部隊」の隊長としてではなく、イノが幼い頃から兄のように
慕い尊敬している男の笑顔だ。その優しげな眼差しが好きだった。もちろん、本人に面と向かって、そんなことは言えやしないが。
スヴェンが食堂を出て行く。イノは気を引きしめて、彼の後を追った。
